実話風小説 ⑯ 【地主意識】

　　「実話風小説」の16作目です。　昨今、長くなり過ぎて、もはや、実話風ではなくなってしまいましたが、それでも、まだ、普通の小説よりは、簡素だと思います。





【地主意識】

　　B氏は、A家の次男である。　A家は、かつて、Z村の地主で、集落のほとんどの土地を所有していた。　A家の本家で育ったB氏は、祖父母から、地主意識を、自然に刷り込まれた。　地主的な考え方、世界観、処世観、他者に対する意識、そういったものを、受け継いだのである。

　　B氏は、小学校卒業後、最寄の都市にある私立の中高一貫校に入り、そこから、同じ学校法人の都会にある大学へと、無試験で進んだ。　家に金があったから、できた事であるが、成績的には、中の下くらいで、留年するほどではなかった。　ちょっと変わっているのは、卒業後、就職しなかった事である。　家からは、毎月、30万円の仕送りがあったので、そのまま、都会の賃貸マンションに住んでいた。　それだけ、生活費があれば、働く気にならないのも、無理はない。　5年くらい、そんな生活をしていたらしい。

　　A家の長男である兄は、学校こそ、B氏と同じだったが、成績が良く、大学院まで進んで、ある薬品メーカーの研究所に就職していた。　研究所が、Z村の近くにあったので、そのメーカーに勤めたのだった。　実家に住み、実家から、車で通勤していた。　兄の方は、まずまず、常識がある人物と見られていた。

　　B氏が、叔父の葬儀で、Z村に戻った時、年上の親戚達から、何の仕事をしているのかと訊かれ、何もしていないと答えると、「そりゃ、まずいだろう！」という話になった。

「金はあるし、別に働かなくても、食っていけるから」
「そういう問題じゃない。　社会人なんだから、何かしら、肩書きがいるだろう」　

　　少し、焦りを感じたB氏は、親戚の伝を頼り、都会に近い食品メーカーに、非常勤役員として、籍をおく事になった。　仕事は・・・、仕事は、特にない。　役員会での発言権もない。　会社に、部屋も席もない。　出勤しても、いる場所がない。　給料・賞与も出ない。　そんなの、社員の内に入らないわけだが、会社側が、なぜ、在籍を許したかというと、B氏が就職したがっていると知った父親が、その会社の株を、纏まった量、買ったからである。

　　父親は、自分によく似たB氏を、子供の頃から、猫可愛がりしていて、B氏の望みは、何でも叶えてくれた。　幼い頃など、B氏の部屋は、高価な玩具で埋まっていた。　父親が、B氏が欲しがる物を、全て買い与えていたからだ。　すぐに飽きるので、近所の保育園に、半年に一度は、ごっそり、寄付していた。　大学も、父親としては、家から通える所にしたかったのだが、「家から離れる機会を作らないと、世間知らずになってしまう」という、母親の訴えを入れて、しぶしぶ、長男と同じコースに進ませたのだった。

　　母親は、自分が病弱だった事もあり、B氏の将来を心配していた。　何とか、一人でも生きて行けるような、逞しさを獲得して欲しかったのだが、父親が、B氏を溺愛して、月に30万円も仕送りしている有様では、自立には程遠い。　都会で一人暮らしをしても、遊びほうけるばかりで、母親の望みとは、どんどん掛け離れて行くばかりだった。

　　その母親は、B氏が、25歳の時に、持病が悪化して、死んだ。　人柄がいい女性で、周囲は早逝を惜しんだが、B氏は、口うるさい母親がいなくなって、清々していた。　B氏は、母親が、兄に甘い分、自分に冷たいのだと、勝手に決めていたが、そんな事はない。　兄の方は、母親が心配しなくてもやって行ける。　B氏に厳しかったのは、B氏が、駄目人間だったからである。　心配で仕方がなかったのだ。

　　母親が死ぬのを待っていたかのように、父親が、縁談を持って来て、B氏は、結婚した。　生前の母親は、「仕事もしていないのに、結婚なんて、とんでもない」と反対していたのだ。　もっともな話だが、父親も、B氏も、そういう常識はなかった。　それも、地主意識の発露だろうか。　先祖代々、連綿と、遊んで暮らして来たのである。

　　B氏は、父親の出した金で、都会の郊外に、一戸建ての家を買った。　5千万円くらい。　親に、住宅ローンの頭金を出してもらうというのは、よくある話だが、B氏には、蓄えなどないので、全額、父親が出した。　親戚に、法律に明るい者がいて、

「それは、まずい。　金額が大き過ぎる。　贈与税をごっそり、取られますよ」

　　と、忠告したが、父親自身、家には金がいくらでもあると思っていたので、税金を取るというのなら、払ってやろうじゃないかと、ゆうゆう、構えていた。

　　5千万の家を買ってやった上に、毎月、30万円の仕送りは続いていた。　「どーゆー親やねん？」と思うだろうが、そういう親なのだ。　何せ、地主意識の持ち主だから。

　　ところが、その父親が、60歳にならない内に、これまた、病死した。　金持ち意識を存分に発揮して、うまいものばかり、食べていたので、しっかり、糖尿病になっていたのだが、医者の言う事など聞かず、そのままの食生活を続けていたら、悪化して、ころりと死んでしまったのだ。　B氏が、35歳の時である。

　　父親の葬儀でも、B氏は、泣くような事はなかった。　非常に不安そうな顔をしていたので、周囲からは、ショックが大きいのだろうと思われていたが、ショックとは、違っていた。　とにかく、不安だったのだ。　そりゃそうだ。　今まで、自分の生活を支えてくれていた柱が折れてしまったのだから。　どちらかというと、不仲な兄が、父の代わりをしてくれるとは、思えなかった。

　　遺言書はなく、財産は、普通に、兄とB氏に、等分された。　兄は、家屋敷と畑を、B氏は、現金で、1億円ほどを、相続した。　金持ちにしては、少ないと思うだろうが、今時、地方の元地主の財産なんて、その程度である。　B氏は、兄が隠しているのではないかと疑って、わざわざ、別の税理士を雇って、調べさせたが、結果は、同じだった。

　　そうそう、書き忘れていたが、戦後の農地改革で、A家も、所有していた農地を、ほとんど、没収されており、とっくの昔に、地主ではなくなっていた。　地主ではなくなっているのに、地主意識だけが残っていたというのが、この話の肝である。

　　
　　B氏は、父親の死後、仕送りがなくなったので、気持ちだけ節約に努めるつもりでいたが、所詮、気持ちだけだった。　染みついた丼勘定癖が簡単に治るわけはなく、欲しいと思った物は、ほとんど、買い、旅行にも、しょっちゅう出かけた。　夫婦と息子の三人で、平均して、年間に、500万円ほどを消費した。　仕送りで暮らしていた頃より、却って、金使いが荒くなっていたのは、さすが、地主意識の持ち主と言うべきか。　1億円は、20年でなくなる計算である。　B氏が、55歳の時には、ほぼ、ゼロになった。

　　家が、現金で買ったものだったので、リバース・モーゲージで、融資を受けて、生活費に当てる事を考えたが、計算してみると、月当たりの生活費が、激減してしまう。　息子は、まだ大学生で、学費も出さねばならず、とても、食って行けないという結果になった。

　　B氏が働けばいいのだが、働いた事が一度もない人間である上に、55歳にもなって、どこで、雇ってくれるわけもない。　肩書きだけ、役員だった会社で、給料が出る仕事がないか打診したが、笑い飛ばされた。　実は、B氏の父親が存命中、B氏に家を買ってやる為に、その会社の株を処分してしまっていたのだ。　役員の肩書きも、とっくになくなっていたのだが、B氏が気づかなかったのは、そもそも、出勤していなかった事が一つ。　もう一つは、郵便通知の類いを、開封せずに捨てる癖があったのが原因である。

　　B氏の妻、Dさんは、結婚前に、働いていた経験があり、家計が行き詰ってから、家の近くのガソリン・スタンドで、働き始めた。　しかし、折り悪く、人余りの時期で、フル・タイムは断られ、パート・タイムで、午前中しか働けなかった。　収入としては、一人分の食い扶持が稼げる程度だった。

　　B氏も、手を拱いていたわけではなく、会社経営をしている友人・知人・元同級生らに電話をかけて、雇ってくれるように申し入れた。　頼んだのではない。　あくまで、申し入れたのである。　8人ほどいたが、全て、断られた。

「もう、55歳じゃ、退職を考える歳だ」
「そんな事は分かってる。　こっちには、こっちの事情があるんだ」
「事務はできるのか？」
「そんな事をする気はない」
「接客は？」
「それもする気はない」
「雑用は？」
「馬鹿にしてんのか？」　
「一体、何ができるんだ？」
「非常勤役員」
「わははは！」
「何が、おかしい？」
「肩書きだけで、無権限・無報酬なら、いいぞ」
「金が要るんだよ」
「そりゃ、無理だろ？　何もしないで、どうして、金をもらえると思うんだ？」
「地主ってのは、そういうもんじゃないのかい？」
「・・・・・」

　　相手は、絶句した。　しばらく考えてから、慎重に言葉を選んで、訊き返した。

「まさかとは思うが、うちが、祖父さんの代まで、お前んちの小作だったから、俺のところへ電話して来たのか？」
「そうだよ」
「そうだよ？　マジで言ってるのか？　ふざけるな！　もう、かけて来るな！」

　　切れた。　大抵は、こんなやりとりで、断られた。　B氏が就職を申し入れたのは、全て、元小作の家だった。　自分の先祖に恩があるのだから、当然、申し入れを聞いてくれるものだと決め込んでいたのだ。　B氏は、切れた受話器に向かって、毒づいた。

「ふざけてんのは、てめえだ。　小作のくせに」

　　B氏から、電話を受けた者同士で、連絡が取られ、こんな会話が交わされた。

「Bの奴、子供の頃から、地主だ、小作だと言ってたけど、あれ、冗談じゃなかったんだな」
「俺も、そう思った。　本気で、自分を地主、俺らを小作だと思ってたんだ。　今でもな」
「そういえば、中学の頃、赤の他人を使いっ走りにしようとして、断られて、『生意気言うな！　この小作が！』って、怒鳴りつけた事があったよ。　その相手は、Z村と関係ない奴だったんだけどな」
「Bからすると、自分と一族は地主で、それ以外の人間は、みんな、小作なんじゃないか？」

　　その推測は、当っていた。　B氏にとって、地主と小作は、実際の地主・小作関係ではなく、身分の違いを表しているのだ。　元地主である人間と、元小作である人間は、生まれながらに、身分が違い、それは、家の格として、永久に続くと思っているのだ。　祖父母や、父親がそうだったように、差別意識が染みついていて、身分制度がなくなったという事実を、受け入れられないである。

　　B氏は、地主意識が抜き難く残っていたが故に、働くなんて事は、自分のやる事ではないと考えていた。　働く気がないから、何もできるようにならず、何もできないから、働かない。　悪循環を起こしていたのだ。

　　そして、働かないでも生きて行ける根拠として、「小作は地主を養う義務がある」という、黴の生えた社会観を堅持していた。　B氏の自我そのものが、地主という特権意識の上に構築されており、働く事を受け入れる事は、自我を崩壊させてしまうのではないかと、B氏は恐れ、恐れるが故に、真面目に検討しようとしなかった。　これも、悪循環である。


　　B氏は、家を売る事を考え始めた。　しかし、家を手放したら、住む所がなくなってしまう。　一人なら、実家に戻るという手があるが、妻子がいるのでは、それは、ためらわれた。　その時、ふっと、思いついた。

「そうだ！　おばあちゃんの家がある！　あそこに引っ越そう！」

　　「おばあちゃんの家」というのは、B氏の祖母が、晩年を過ごした家である。　B氏の祖父が亡くなった後、祖母が、嫁の厄介になりたくないと言って、隣家に近い所にある畑を潰して建てた、隠居所だった。　隣家には、仲が良いお喋り仲間がいたのだ。　祖母は、5年間、そこで暮らし、その後、施設に移って、亡くなった。　祖母が、その家にいた頃、小学生だったB氏は、しょっちゅう、訪ねて行って、おやつをもらって食べていた。

　　平屋だが、部屋数は、3LDKあって、B氏夫妻だけなら、暮らせない事はない。　息子は、大学の寮に入れればいいだろう。　B氏は、おばあちゃんの家での生活を思い描いて、夢中になってしまった。　おばあちゃんの家は、祖母の死後、借家にされ、他人が入居していた。　しかし、自分は、本家の次男なのだから、当然、優先的に住む権利がある。　借家人など、追い出してしまえばいい。

　　兄も、家賃を取るとは、言わないだろう。　実家を譲ってやったんだから、兄は俺に借りがあるはずだ。　おばあちゃんの家を借りるのではなく、もらってしまっても、いいくらいだ。　そうだ。　うまく交渉すれば、実家の母屋を兄、おばあちゃんの家を俺、という形で、俺の所有にできるかもしれないぞ。　よしよし、いい事を思いついた。　明日にでも、早速、おばあちゃんの家がどうなっているか、見に行ってみよう。

　　その夜は、わくわくして、なかなか、寝つけなかった。


　　さて、翌日、B氏は、電車とバスを乗り継いで、Z集落へ赴いた。　おばあちゃんの家は、最寄りのバス停から、実家とは逆方向に、少し山に入った所にあった。　15分ほど、歩く。　遠くから、おばあちゃんの家が見えた。　家そのものは、二十数年前、最後に行った時と変わっていないように見えた。　多少、ボロになっていても、贅沢は言えない。

　　おや、家の外に、人が大勢いるぞ。　何をやってるんだ？　工事をしているのか？　カー・ポートを造っているみたいだ。　あそこには、物干し場があったのに、何を勝手な事をしてやがる！　借家人のくせに、ふざけるな！　B氏は、いつのまにか、血相を変えて、走り出していた。

　　おばあちゃんの家は、南面道路で、家と道路の間に、車一台置けるくらいの、ゆとりがあった。　地面は浅く広く掘られて、鉄筋の格子が組まれており、コンクリートを流し込むばかりの状態になっている。　5人の男がいた。　その内、3人が、カー・ポートの柱を立てる作業をしていて、二人が、少し離れた所で、その様子を見ていた。　そこへ、B氏が乗り込んで来た。

「何をやってるんだ！　やめろ、やめろ！」

　　作業をしていた3人が、手を止めた。　見ていた二人の内、作業着を来た人物が、B氏に言った。

「何ですか、あなたは？」
「俺は、A家の者だ！　人の家で、何を勝手な工事をしてるんだ！　誰の許可を取った！？」
「A家の方ですか。　それは、どうも。　私は、Q工務店の者です」

　　その人物は、地元の小企業、Q工務店の社長で、A家から仕事を頼まれる事があったので、A家が、Z村の元地主だという事は知っていた。

「A家を知ってるなら、なんで、こんな事をするんだ？　兄貴や、義姉さんは、承知しているのか？」
「いえ。　たぶん、ご存じないと思います。　施主は、こちらの、Cさんですから」

　　Q工務店の社長は、普段着姿の中年男性、C氏を指した。　C氏は、怪訝そうに首を傾げながら、B氏に、一応、会釈をした。

「Cです」

　　B氏は、食ってかかった。

「なんだ、最近の借家人は、大家に無断で、勝手に工事をするのか！」　

　　C氏は、B氏の態度に腹を立てて、同じ口調で言い返した。

「俺は、この家の所有者だ。　借家人じゃない」
「いい加減な事を言うな！　ここは、A家の借家だ！　俺は、A家の次男なんだぞ！　ごまかしが利くと思うなよ！」
「ごまかしてない！　俺は、この家を買ったんだ！」

　　B氏は、少し、ひるんだ。　しかし、自分から怒鳴りつけた手前、引くわけには行かない。

「買った？　馬鹿抜かせ！　そんな話、聞いてないぞ！　ほんとに売ったんなら、俺の耳に入らないはずがない！」
「お前の家の事情なんて、知った事か！」
「地主に向かって、お前とは何だ！　大の大人が、口の利き方も知らないのか！」
「分からん奴だな。　ここは、俺の所有地だ！　お前が地主なわけがないだろう！　何を言ってるんだ！」

　　Q工務店の社長が、割って入った。

「Cさん。　不動産登記簿謄本があれば、それをお見せした方が早いんじゃないですかね？」
「ありますよ。　持って来ます」

　　C氏は、家の中に入って行って、3分ほどで、封筒を持って出てきた。　B氏が、取り上げようとするのを、C氏が、空いている手で制した。

「お前は手を出すな！　社長に見てもらう！」

　　Q工務店の社長が受け取って、中を確認した。

「間違いありません。　土地も家も、Cさんの所有です」
「そんな、馬鹿な！　贋物に決まってる！　売るわけ、ないんだ！」

　　B氏は、納得しない。　C氏は、苦りきり、Q工務店の社長も、困惑顔になった。　C氏が言った。

「そんなに言うなら、不動産屋に来てもらおう」
「それなら、こっちも、兄貴か、義姉さんに来てもらう。　吠え面掻くなよ」

　　C氏は、Q工務店の社長に言った。

「とにかく、工事は進めてください」
「そうですね。　今日中に、柱と屋根をやってしまわないと、明日の朝には、コンクリート・ミキサーが来てしまいますから」

　　これに、B氏が、また、食ってかかった。

「駄目だ、駄目だ！　ここの所有者が誰か、形がつくまで、工事は中止だ。　そんなの当然だろう！」

　　社長が言った。

「そうなると、うちらの人足代と、明日の朝のミキサー代が、無駄になってしまうんですよ。　また、出直す事になると、2倍とまでは行きませんが、1.8倍くらい、費用が余分にかかってしまうんです」
「そんな事、知らん！　とにかく、所有者がはっきりするまで、何もするな！　無理やり、やるなら、訴えるぞ！」
「困った奴だな・・・」

　　と、これは、C氏。


　　やむなく、工事は中断し、不動産屋と、A家の者が呼ばれた。　P不動産からは、中年男性の社員が、車でやってきた。　B氏の兄は、出勤中で、代わりに、兄嫁が、歩いてやって来た。　畑仕事をしていた時に呼び出されたので、野良着である。　兄嫁は、麦藁帽子を外してから、言った。

「はい。　この家は、P不動産さんに、お売りしましたよ」
「確かに、私どもで買って、その後、Cさんに、お売りしました」

　　B氏は、カンカンに怒った。

「ふざけるなっ！！　誰が、売っていいと言った！　ここは、大事なおばあちゃんの家なんだぞ！　俺に無断で、なんで、そんな事ができるんだ！　義姉さん、あんた、どういうつもりだ！　兄貴は知ってるのか？！」
「もちろん、知ってますよ」
「兄貴を呼べっ！」

　　C氏が、Q工務店の社長に訊いた。

「30分、無駄にしたけど、まだ、間に合いますか？」
「大丈夫です」

　　作業員に指示して、すぐに、作業が再開された。

「ちょっと、待てっ！」

　　と言って、B氏が、作業員の腕を掴んだのを、C氏が引き離した。

「所有者が俺なのは、はっきりしたんだから、あとは、A家の人と話せ！　これ以上、邪魔をするな！」
「ちきしょう！　偉そうな事を言うな！　小作のくせにっ！」
「・・・、お前、狂ってるのか？」

　　C氏の目から、怒りが消え、怯えがよぎった。　それを見て、B氏は、ちょっと、うろたえて、身を引いた。

　　B氏は、C氏に謝る事もせず、兄嫁と共に、P不動産の社員が乗って来た車に乗り、A家に向かった。　座敷に上がると、B氏は、兄嫁を問い詰めた。

「どうして、あの家を売ったんだ？　なぜ、俺に一言も言わなかった！」
「Bさん。　あんた、Dさんから、何も聞いてないの？」

　　Dというのは、B氏の妻の名前である。

「D？　Dがどうしたって？」
「Dさんに、事情を聞いてから、出直して来て」
「いいから、今ここで言ってくれよ。　分からないじゃないか。　Dは仕事中だから、ホイホイ、電話できないんだよ」
「私だって、仕事中に、呼び出されたんだよ。　葱の種を播かなきゃなんないのに、明日に延期だ」

　　兄嫁は、これ以上ないくらい、胡散臭気に顔をしかめて、B氏を睨んだ。

「あんた、モーター・ボートで、事故を起こしたよね」
「はあ？　ああ、クルーザーね。　もう、一昨年の事だ」
「友達のモーター・ボートを借りて、岩に乗り上げたんだよね」
「あんなの、大した事じゃない。　無免許だったのがバレて、ちょっと、揉めただけで・・・」
「向こうの弁護士が、Dさんの所へ押しかけて来たのに、大した事ないわけないじゃないの！」
「・・・・・」
「モーター・ボートの修理代が、400万円。　持ち主が訴訟を起こさないように払った示談金が、100万円。　合計500万円の工面で、Dさんが、うちの人に相談に来たんだよ。　うちでも、そんな大金、出せないから、さんざん悩んだ挙句、あの隠居所を売る事にしたってわけよ」
「・・・・、そんな。　そんなの聞いてない・・・」
「聞いてないかどうかは、あんたと、Dさんの問題だから、自分のうちに帰ってから、話をして。　もーお、迷惑しか、かけないんだから！　いい加減にしてよ！」

　　B氏、一言も返せない。　事の意外さに、心ここにあらず。　P不動産の社員が、駅まで送ってくれるというので、唯々諾々、それに従って、夢遊病者のような足取りで、A家を後にした。　駅から、電車に乗って、家まで、無事に辿り着いたのが、不思議なくらいである。

　　昼過ぎに、妻のDさんが、パートから帰って来たので、また、B氏の魂が体に戻って来た。

「赤っ恥を掻いたぞ！　クルーザーの金の事、どうして、俺に言わなかったんだ！」
「だって、あんた、その話をすると、すぐに怒ったから、言えなかったんでしょうが！」
「兄貴のところに借りに行くなんて、大恥だ！」
「他に借りられるところがなかったの！」
「あんなの、払わなくたって、放っておけばよかったんだ！　どうせ、クルーザーなんて、年に一度くらいしか乗らないんだから！」
「何を言ってるの？　人様の物を壊して、そんなの通るわけないでしょ！　訴えられたら、あんた、刑務所行きだったんだよ？　もう、いい加減にしてよ！　あんたの頭の中、どうなってんの？」

　　とにかく、おばあちゃんの家に引っ越す計画は、おじゃんになった。　B氏は、結局、C氏に謝りに行く事はなかった。　それどころか、C氏の態度や言葉使いに、甚だしく、腹を立てていた。

「あの野郎。　小作のくせに、地主を、お前呼ばわりしやがって・・・」

　　お前呼ばわりも然る事ながら、「狂っているのか？」と言われたのが、B氏には、ショックだった。　B氏は、常識的な人生を送って来なかったせいで、過去に、友人・知人から、「頭がおかしい」と、何度か言われた事があった。　それは、相手が知り合いだけに、冗談として聞き流して来たのだが、C氏は、そうではない。　初対面の相手から、「狂っている」と言われたのが、心に杭を打ち込まれたように、B氏を傷つけていた。

「あの野郎・・・、いつか、仕返ししてやる」　

　　そういう考え方になるところが、異常な証拠なのだが、B氏本人は、気づいていない。


　　結局、B家は、生活費が尽きてしまい、家を売る事になった。　築20年で、まだまだ、新しく見えたが、3000万円にしかならなかった。
　今までと同じ生活をしていたら、6年でなくなる計算である。　B氏は、実家の近くに、アパートを借りて、住む事にした。　Z村の隣の町である。　実家の近くに住んで、しょっちゅう、顔を出していれば、食い詰めた時に、助けてもらえるだろうと、期待していたのだ。

　　B氏自身は、無職だったから、どこに住もうが問題なかったが、家族は、いい顔をしなかった。　息子は、大学の寮に行けと言われて、渋々、従った。　妻は、やむなく、勤めていたガソリン・スタンドをやめ、新しく借りたアパートから通える範囲で、ガソリン・スタンドを探し、勤め直した。　相変わらず、パートだった。

　　実は、B氏、実家に戻って、兄夫婦と同居するという提案もしたのだが、切り出した直後に、ピシャリと断られた。　兄嫁は、おぞましげに身震いし、嫌悪感を剥き出しにして、言った。

「モーター・ボートの一件で、一生分の迷惑は受けたんだから、これ以上は、たくさん！」
「だけど、ここは、俺の実家だから・・・」
「お義父さんの遺産は、ちゃんと、もらったでしょ！　あんたの理屈が通るなら、うちは、破産するまで、あんたを助け続けなきゃならなくなる！　そんな義理はないよ！　それに、あんた、この家に住んで、一体、何をやって暮らすつもり？　遊んでるの？　他は、みんな、働いてるのに！　私は、畑仕事をした上に、遊んでるあんたの為に、ご飯まで用意するの？　馬鹿馬鹿しい！」

　　同席していた兄が、B氏に言った。

「お前、いい加減に、目を覚まして、働いたら、どうなんだ？」
「あちこち、声をかけたけど、駄目だったんだよ。　あの、小作どもが・・・。　うちの先祖の恩を忘れやがって・・・」
「まだ、そんな事を言ってる・・・」

　　ちなみに、兄の方には、地主意識はなかった。　祖父母や、父親の影響で、子供の頃に、近所の子供に向かって、そういう口を利いた事があったが、傍で聞いていた母親から、厳しく窘められ、それ以来、自分を戒めていたのだ。　実際、兄が生まれた頃には、すでに、地主ではなかったのだから、自分で気づけば、地主意識など、幻想である事が分かるはずだ。　弟のB氏は、それに気づかなかったというわけだ。


　　さて、「元おばあちゃんの家」の一件で、C氏を逆恨みしていたB氏だが、意趣返しの機会は、意外と早く訪れた。　集落の一軒で、葬儀があり、A家でも、兄夫婦が参列したのだが、どこで聞きつけたのか、B氏まで、やって来た。　B氏としては、いつか、実家に移り住む事を考えて、A家の一員というイメージを、近所に植えつけておきたかったのだ。

　　葬儀を出したE家は、元小作であり、元地主のA家に、場所が近い事から、今でも、A家の者を粗略に扱わない気風があった。　しかし、それも、親の世代の話。　現当主のE氏は、B氏を嫌っていた。　子供の頃に、「小作、小作」と顎で使われた恨みである。　両親は、「A家の人なんだから、黙って言う事を聞いていればいいんだ」と言って、取り合ってくれなかった。

　　成長して、地主だ小作だといった区別が、時代錯誤も甚だしいという事が分かって来ると、ますます、腹が立ち、地主意識が増長する一方のB氏を避けて暮らすようになった。　その内、B氏が、都会へ行ってしまうと、ホッとした。　二度と会いたくないと思った。　一方、B氏の兄夫婦との関係は、良好である。　大人になってからは、互いに、敬語で話をしていた。

　　ところが、父親の葬儀に、そのB氏が、来てしまったのだ。　呆れた事に、香典を持って来なかった。　受付で、訊かれると、平然と答えた。

「ああ、俺は、A家の者だから、そっちで出してあるはずだ」

　　しかも、普段着である。　喪章もつけていない。

「ここの亭主とは、幼馴染みだからよー。　そんなの気にする間柄じゃないのさ」

　　もちろん、E氏の方は、大いに気にしていた。　B氏の兄嫁は、E氏のそんな様子を見て、E氏の妻に、申しわけなさそうに、頭を下げた。

「ごめんなさいね。　うちで、報せたわけじゃないんだけど・・・」

　　葬儀は、葬祭会館で行なわれ、食事は、火葬場で振舞われた。　E家に戻って来たのは、家族と親戚、ご近所の、10人ほど。　寿司がとられ、酒が出された。　故人を偲んで、しめやかに酒が酌み交わされたが、なんと、その中に、B氏が含まれていた。　こういう場には、来て欲しくない者ほど、決まって、来ているものなのだ。

　　日が暮れ、午後7時を過ぎた頃、E氏の妻が、「娘の姿が見えない」と、騒ぎ出した。　娘は、17歳で、高校生である。　葬祭会館から戻って来る時には、家族と一緒だったのに、その後、二階の自室に着替えに上がったのを見たのが最後で、それきり、いなくなってしまったというのだ。　家の中にいないのは確実だが、人が、バタバタと出入りしていたから、いつ出て行ったのか分からない。

　　座敷にいた客達も、ざわつき始め、みんなで捜そうという流れになった。　E家の娘が、年齢的にも、容姿的にも、変質者の餌食になり易い特徴があったので、みんな、そちらを心配していた。　みんなが、懐中電灯を借りて、外へ出かけようとしていた時、B氏が、こんな事を言った。

「Cの所にいるんじゃないか？」
「Cさんの家？　なんで？」
「だって、あいつ、いい歳扱いて、独身だろう。　ここんちの娘に目をつけても、不思議じゃないぜ」

　　逆恨み半分、思いつき半分の戯言である。　しかし、性犯罪目当てで、かどわかされた恐れがあると、みなが思っていたので、こんな戯言でも、一時的に、受け入れられてしまった。　B氏の兄が、その場にいて、

「そんな事はない。　Cさんは、ちゃんとした人だ。　話した事があるから、分かる」

　　と言ったが、B氏が、すぐに、言い返した。

「確認するのは、無駄じゃないだろう。　すぐ、近くなんだし」

　　そこへ、E氏の妻から電話を受けた、駐在所の警官がやって来た。　みんなで、C家へ行くというのを聞いて、一応、止めた。

「証拠もないのに、人の家に押しかけたら、まずいですよ。　家の中を調べるには、警察だって、令状がいるんだから」
「隠してないなら、堂々と調べさせるんじゃないか？　とにかく、行くだけ行ってみて、損はない」

　　と、これは、B氏。　自分に都合がいい屁理屈は、いくらでも、思いつくのだ。

　　警官を含め、十数人で、夜の村内を歩いて行くが、他の家にも、声をかけながら進むので、集団はバラバラになり、B氏が一人だけ先に、C家に着いた。　元おばあちゃんの家である。

　　C氏は、在宅だった。　B氏の顔を見て、あからさまに、眉を顰めた。

「なんだ？　何の用だ？」
「お前の所に、Eの娘がいるだろう」

　　B氏は、C氏の応えも待たず、靴を脱いで、上がり込もうとした。　C氏が、B氏の肩を抑えて、上がるのを阻む。　C氏の力は強くて、そのまま、B氏を、玄関から外へ押し出した。　B氏は、勢いがついて、道路の方まで、後ずさりした。　そこから、遅れて来る者達が見えたので、大声で叫んだ。

「おおーい！　ここにいるぞーっ！」

　　他の者達が、早足で、ぞろぞろと駆けつけて来た。　多勢を頼みに、玄関まで押し戻したB氏が、鬼の首でも獲ったかのように、C氏を責め立てる。

「家の中を見せろ！」
「お前なんか、家に入れるか！」
「それ見ろ！　監禁してるから、見せられないんだ！」
「いい加減にしろ！　お前、常識がないのか？」
「変質者が言う事か！」

　　B氏の兄が、B氏に訊いた。

「おい。　中にいるのを見たんだろうな」
「見てないよ。　でも、いるに決まってる！」
「なんだ、見てないのか」

　　その場にいた者の半数以上が、落胆した。　B氏のいい加減さを知っていたから、ただの思い込みだと、判断したのだ。　C氏が、警官に言った。

「別に、後ろ暗い事はないから、お巡りさん一人だけなら、上がって、調べて下さい」

　　B氏も、勢いで、一緒に上がろうとしたが、C氏から、怒鳴りつけられた。

「お前は、ここにいろ！　謝るセリフを考えとけ！」

　　B氏が目を血走らせて、殴りかかろうとしたのを、B氏の兄が押さえ込んだ。

「馬鹿！　やめろ！　暴行罪で、手が後ろに回るぞ！」
「捕まるのは、こいつだっ！」

　　警官を中に上げた時点で、E氏の娘が、この家にいない事が分かった者達は、他を捜しに、散り始めた。　やがて、警官が玄関に戻って来た。

「風呂場、トイレ、押入れも見ましたが、いませんね」

　　B氏が、わめいた。

「天井裏は見たのか！？」
「高校生の娘さんでしょ？　天上裏に、どうやって、上げるんですか？」
「見てみなきゃ、分かんないだろう！」

　　ここで、E氏が、B氏に言った。

「Bさん。　もういいから、Cさんに、謝ってよ」
「なんで、俺が！」
「勝手に疑って、迷惑かけたんだから、当然でしょ」

　　周囲の無言の圧力を受けて、B氏は、あさっての方角を見ながら、C氏に言った。

「・・・、まあ、そういう事だ」
「なにい？　何がどういう事なんだ？」
「ちっ！　その口の利き方がよぉ・・・。　お前も、この村に住むんなら、小作らしい態度を取れ」
「お前、小作と地主の意味が分かってて、言っているのか？」
「俺が地主で、お前が小作だよ」
「駄目だ、こいつ・・・」

　　さすがに、その場にいた者全員が、笑い出した。　馬鹿もここまで来ると、笑ってしまうのである。　B氏は、一緒になって笑っていたが、C氏に肩を叩かれ、

「おい！　笑われてるのが、自分だって、分かっているのか？」

　　と言われると、また、怒り出した。

「こいつだよ、誘拐犯は！　どこかに隠してるんだ！　ここらに、他に、変質者なんているか！」


　　ところが、いたのである。　正確に言うと、村の人間ではなく、一時的に、村へ来ていた者だった。　しかし、純然たるよそ者というわけでもない。　ある家に、父親と一緒に来ていた、21歳の大学生だった。　父親は、村内の葬儀に行き、その大学生は、父親の実家に滞在していた。　留守番代わりである。

　　6時頃、義理の伯母が帰って来たので、入れ替わりに、散歩に出た。　子供の頃に、父親に連れられて、よく来ていたから、近所の勝手は知っている。　一時間くらいかけて、溜池や共同墓地の方を回り、村の中心部の方へ向かって歩いていると、子供の頃に一緒に遊んだ事がある、女の子に出会った。

「ああ、久しぶり」
「はい・・・、どうも」
「大きくなったね。　今、高校生」
「はい」

　　それまで、すっかり忘れていたのだが、ちょっと驚くほど、綺麗な娘になっていたのを見て、ムラムラと、欲情して来た。　都会で仕込んだ、女を口説くセリフを織り交ぜつつ、話をしながら歩き、空き家の前まで来ると、手首を掴んで引っ張り込み、濡れ縁で、狼藉に及ぼうとした。　狼藉などという言葉を使っては、誤解を招くか。　ズバリ言うと、性的暴行を仕掛けたのである。　強制性交に挑んだのである。

　　しかし、その娘は、果敢に抵抗した。　押し倒されながらも、踏み石の上にあった、鼻緒の切れた下駄を掴み、大学生の頭を殴りつけた。　握り拳で、殴り返されたが、下駄は放さず、何度も何度も、殴った。　大学生は、体を起こし、ふらふらと後ずさりして、地面に倒れた。

　　そこへ、空き家の向かいに住んでいる、小学生の女の子が、人を呼んで来た。　たまたま、近くにいたのが、B氏達だったので、B氏が一番早く、現場に到着した。　B氏は、一旦、立ち上がった大学生に、後ろから跳び蹴りを食らわせ、倒れたところを、腹を狙って、何度も蹴りつけた。　そんなに張り切っていたのは、E家で失敗をやらかしたので、手柄を挙げて、信用を回復しようと思っていたからである。

　　捜索に当っていた人達が、集まって来た。　E家の娘は、顔を殴られて、頬骨の辺りが腫れていたが、着衣に大きな乱れはなく、性的暴行は未遂だった。　一方、大学生の方は、こめかみから、髪の中まで、下駄で殴られて出来た裂傷が走り、かなりの出血があった。　顔にかかった血のせいで、分かり難かったが、懐中電灯の光を当てて、最初に気づいたのは、B氏の兄だった。

「なんだ！　Fじゃないか！」

　　娘の近くで、周囲の者達に、武勇伝を語っていたB氏は、その名前を聞いて、喋る口が止まった。　Fは、B氏の息子だったのだ。　「泥棒を捕えてみれば、我が子なり」と言うが、強姦犯を捕らえてみたら、我が子だったのである。　周囲の人間も、言葉を失った。　Fは、意識がはっきりして来ると、喚くように言った。

「あの女が誘ったんだ！　なのに、いざとなったら、急に騒いで、暴れ出しやがったんだ！」

　　誰も、そんな事、信用しない。　よりによって、祖父の葬式の日に、男を誘う娘など、いるわけがない。　そこへ、空き家の向かいの家に住んでいる、小学生の女の子が、大声で言った。

「ちがう！　その人が、むりやり、お姉ちゃんを、ひっぱってった！　ちゃんと、見てたよ！」
「ガキの言う事なんか、信用できるか！」

　　B氏の兄は、冷たく、言った。

「お前の言う事の方が、信用できん」
「伯父さん！」
「いいから、前をしまえ」
「へ？」

　　Fのズボンは、ベルトが解かれ、前が開いて、勃起したままの性器がブリーフを押し上げていた。　B氏の兄は、穴があったら入りたい気持ちだった。

　　Fは、駐在警官によって、暴行の現行犯で、逮捕された。　B氏は、その間、陰に隠れていたが、息子が連行される段になって、警官に近づいて、小声で言った。

「こいつは、血塗れだが、殴ったあの娘は、罪にならないのか？」
「正当防衛だから、ならんでしょう」
「とにかく、あの娘も、しょっぴけよ」
「被害者なんだから、必要ありません。　あとで、本署の係の者が、事情を聞く事になりますが」

　　このやり取りを耳にした者が、他の者に伝え、その場の雰囲気は、緊張した。

「おい、B。　Eさんに、何か言う事はないのか？」
「俺がやったわけじゃない」
「お前の息子だろう」
「俺は、犯人を捕まえるのに貢献したんだ」
「お前、頭、大丈夫なのか？」
「お前こそ、口の利き方に気をつけろ！　小作のくせに！」

　　B氏の兄が、怒鳴りつけた。

「黙れっ！　この馬鹿めっ！」

　　B氏の腕を掴むと、引きずるように、A家の方へ、連れ帰って行った。


　　E家の娘は、病院に運ばれ、腫れた顔の治療を受けた上で、一晩、入院したが、翌日の昼過ぎには、家に戻った。　一時間もしない内に、B氏が、兄に連れられて、訪ねて来た。　E家の娘に、話があるという。　当然、謝るのだと思っていた娘の父親は、娘が寝ている部屋に案内した。　しばらくすると、娘の金切り声が聞こえて来たので、仰天して、両親と、B氏の兄とで、駆けつけた。

　　興奮して、泣きじゃくっている娘の話では、B氏は、謝りに来たのではなかった。　Fに暴行されそうになった事実はないと、警察に言いに行けと、脅しに来たのであった。

「Fは、お前が誘ったって言ってたぞ。　実際、そうだったんじゃないか？　子供の頃、Fちゃん、Fちゃんて、なついてたじゃないか。　嫌いなわけじゃなかったんだろう。　なあ、お前の方が、誘ったんだよな。　小作の娘なら、地主を敵に回したら、どうなるか、分かってるよな。　お前の家は、ここに住んでられなくなるんだぞ」

　　B氏の兄は、呆れ返った。　今までにも、何度も呆れ返って来たが、今度という今度は、心底、呆れ返った。　こいつはもう、人間ではない。　化け物だ。　昔話のヒーローがいたら、退治してもらわなければならないような、典型的な化け物なのだ。

　　娘の悲鳴が大きかったので、近所の人達が、E家の前に集まって来ていた。　兄に引っ張られて、玄関から出てきたB氏は、いい機会だとばかり、演説をブチ始めた。

「こんな事件が起きたのは、Z村の恥だ！　いいか、みんな、この事は、口外するなよ！　何もなかったんだ！　分かったな！」
「黙れ、馬鹿っ！」

　　B氏に、兄がそう言うと、他の者も、それに続いた。

「村から、出て行け！」
「二度と来るな！」
「Aさん、あんたも、こんな奴とは、縁を切らなきゃ駄目だ！　こいつは、言ったって、分かる奴じゃないんだ！」

　　B氏は、顔を真っ赤にして、怒鳴り散らした。

「なんだと！　小作どもがっ！　うちの先祖のお陰で、お前らの先祖が生きていられたんだろうが！　どいつもこいつも、恩知らずが！」
「逆だ！　俺らの先祖が働いて、お前の先祖を食わしてやってたんだ！　恩知らずは、お前の方だ！」

　　その場には、20人を超える人数がいたが、B氏以外の全員が、B氏を、睨みつけていた。　B氏は、口汚く、「小作！小作！」と罵りながら、兄に引きずられて、車に押し込められ、村から、出て行かされた。　その後、A家にも、出入り禁止にされてしまった。

　　Fが拘留されている間に、B氏から、E家に電話があった。　E氏が、一応、言い分を訊いてみると、やはり、脅迫であった。

「何もなかった事にしないと、お前の娘の将来によくないぞ。　強姦されたなんて知れたら、結婚できなくなるからな」
「そんな心配は無用です。　未遂ですから。　こっちには、恥じるところなんて、何もないんですよ」

　　B氏は、E家の娘の事件を揉み消す事ばかり考えていたが、全く別の所から、火の手が上がった。　Fが通っている大学で、女子学生が強姦される事件が幾つも起きており、強姦目的のグループがあると見られていたが、互いに、アリバイを証言するので、なかなか、尻尾を掴めなかった。　それが、今度の一件で、どうやら、その首班が、Fらしいと目星がついたのである。　E家の娘の事件は、父親の郷里にいた時に起こったので、アリバイの用意など、考えていなかったのだ。

　　Fは、刑事に尋問されると、割と容易に、罪を認めた。　一つ認めてしまうと、あとは勢いがつき、まるで、自慢するかのように、ベラベラと喋りまくった。　嫌な容疑者だった。　担当刑事は、Fの話し方に、他人を見下す意識を感じ取った。

「これだけ、犯行を重ねて、被害者に悪いとは、全く思ってないのか？」

　　Fは、小馬鹿にしたような口ぶりで言った。

「だって、そいつら、みんな、コサクじゃん」

　　Fは、都会育ちで、B氏以上に、地主・小作の関係について、無知だった。　刑事が訊き返すと、小作の意味が、全く分かっていなかった。　ただ、「自分より格下で、見下していい連中」くらいの意味で使っているようだ。　刑事が、正しい知識を教えてやると、それまでに見せなかったような真顔で聞いていて、「ふーん。　そういう意味なんだ」と、カルチャー・ショックを受けたように見えた。

　　その後、Fの態度が改まり、真面目に取り調べに応じるようになった。　ヘラヘラ笑いは影を潜め、神妙な罪人の顔になった。　最終的に、強姦の余罪が、10件以上出て来た。　送検され、起訴された。　検事の前でも、法廷でも、Fは、罪を認め、反省の言葉を口にした。

「恥ずかしい事ですが、この歳になるまで、他人というのを、勘違いしていました。　自分が何者なのか、ようやく、分かったような気がします」

　　B氏は、息子の余罪が多かった事にも驚いたが、息子が罪を認めて反省している事に、もっと驚いた。　自分だったら、白を切って、あくまで、つっぱねてやるのに。　B氏は、息子を理解できなくなり、見限る事にした。　妻との間でも、息子の事を口にしなくなった。　妻が、裁判について、相談を持ちかけても、「うるさい！　その話はするな！」と言って、その場から、逃げ出すようになった。

　　裁判の結果、息子が実刑を言い渡され、B氏の妻、Dさんは、生きているのが、嫌になってしまった。　亭主が、穀潰しの、ろくでなしなので、息子に期待をかけていたのだが、強姦魔で、刑務所行きでは、将来も何もない。　パートで働いて、疲れて帰って来ても、家で待っているのは、袋ラーメンも作れないような、能なし亭主なのである。　結婚した時には、玉の輿に乗ったつもりでいたのが、とんだ、結末である。　離婚を切り出す気力もなく、置き手紙一つ残さずに逐電し、自殺の名所で、崖から身を投げ、あの世へ行ってしまった。

　　息子は、拘置所から刑務所に移る寸前に、病死した。　死因は、内臓破裂だったが、なぜ、そんな事になったのかは、分からずじまいだった。　収監後には、思い当たる事はなかったから、逮捕前に、腹を、何かに強くぶつけるか、蹴られるかして、損傷した内蔵が、次第に悪化し、破裂に至ったと考えられた。　しかし、検事も、刑事も、逮捕の際の詳しい経緯を知らず、すでに、裁判が終わっていた事もあり、それ以上、調べなかったのだ。

　　B氏は、息子の死と、死因を知らされたが、まさか、腹を蹴ったのは自分だとも言えず、黙っていた。　息子の事は、とっくに見限っていたので、特に、悪い事をしたとも、気の毒とも思わなかった。　逆に、自分を必死で慰めた。　息子と知らなかったから、蹴ったのだ。　知ってたら、蹴るものか。　あれは、事故のようなものだったのだと、自分で自分に言い聞かせて、罪悪感に打ち勝とうと努力した。

　　B氏は、妻の葬儀を、普通に出したが、5段階ある内、最上クラスを頼み、自分や妻の友人・知人らをに声をかけて、200人も人を集め、500万円も使ってしまった。　愚かにも、葬式は、大きければ大きいほど、黒字になると思っていたのである。　それは、参列者が、高額な香典を持ち寄る、芸能人・政治家・著名人など、特殊な場合だという事を知らなかったのだ。　結果は、300万円の赤字。　乏しい預金が更に減った。

　　それに懲りて、息子の時には、ゼロ葬にした。　Fのグループに、強姦された被害者達の事を思えば、ゼロ葬でも、気の毒がってやる必要はないだろう。　ちなみに、A家の兄夫婦は、どちらの葬儀にも、顔を出さなかった。　もう、完全に、見放されていた。　電話をしても、すぐに切られてしまった。　遺骨を入れる墓がなくて、分譲墓地を買ったが、それで、また、200万円、消えた。

　　B氏は、一人になった。　預金を取り崩して暮らす生活だから、三人よりは、二人、二人よりは一人の方が、もちはいい。　しかし、家事全般に、経験値が低過ぎて、すぐに、生活に困ってしまった。　といって、外食したり、惣菜弁当を買ったりしていたのでは、たちまち、お金がなくなってしまう。　食事をたかろうと、こっそり、実家に帰ってみたが、顔を見せるなり、兄嫁に、洗面器で、水をぶっかけられた。

「二度と来るなって、言っただろっ！　疫病神がっ！」

　　兄嫁が、警察に電話をかけるのを見て、急いで、逃げ出した。　逃げる途中で、村人に見つかり、石を投げられた。

「おーい！　Bがいるぞーっ！」

　　一人二人ではなく、次々と、家から出て来た者が、手当たり次第、物を投げつけて来た。　束子、洗面器、バケツ、形が悪くて出荷しなかった野菜、薪、煉瓦、鎌、鉈、手斧、等々。　もはや、人間扱いされていなかった。　命からがら、逃げのびた。

　　間もなく、B氏は、アパートの自室で、火事を出して、焼け死んだ。　アパートは半焼したものの、他に犠牲者が出なかったのは、不幸中の幸いだった。　火元は、ガス・レンジだったが、何がどう燃えたのかは分からない。　何もできない人だったから、操作ミスである可能性は高い。　B氏が死んで、A家の者や、Z村の者は、一様に、ホッとした。　この世界は、ごく僅かだが、良くなったのである。